Figlio di uno stalliere della zona orientale di Londra, a quattordici anni aveva già perso entrambi i genitori: il padre per un incidente e la madre a causa della tubercolosi. Keats lasciò la scuola poco dopo la morte della madre e divenne apprendista farmacista. Più tardi, iniziò lo studio della medicina ma, nel 1816, nonostante le incerte condizioni economiche, abbandonò la medicina per la poesia.